Description
Le Westland Sea King
Le Westland Sea King est une version construite sous licence au Royaume-Uni du Sikorsky S-61 américain. Fabriqué par Westland Helicopters à Yeovil (Somerset), il entre en service dans la Royal Navy au début des années 1970 pour la lutte anti-sous-marine (versions HAS).
La version HC.4, surnommée “Commando”, fut développée spécifiquement pour les besoins des Royal Marines. Le premier vol de la version HC.4 a lieu le 26 septembre 1979 et il entre en service en 1982, juste avant la guerre des Malouines.
C’est un hélicoptère de transport tactique amphibie. Avec son équipage de 2 pilotes et éventuellement un opérateur/chef de soute, il peut transporter jusqu’à 28 soldats équipés ou 18 blessés sur civières en configuration évacuation sanitaire. Ses deux moteurs Rolls-Royce Gnome H1400-1 de 1 660 ch chacun lui permettent d’atteindre une vitesse maximale de 230 km/h avec un rayon d’action de 500 km.
Il servi utilement lors de la Guerre des Malouines en 1982, où il fut utilisé intensivement pour transporter troupes et du matériel et évacuer des blessés en milieu hostile. Il s’est révélé essentiel à la mobilité des Royal Marines sur les îles.
Au Liban, dans les années 1980, il sert dans des missions humanitaires et d’évacuation de ressortissants britanniques. Lors de la Guerre du Golfe (1991), il effectue des opérations de transport tactique et de soutien logistique. Lors des Conflits des Balkans, au cours des années 1990, il participe aux missions de maintien de la paix et de soutien de l’OTAN. Au Sierra Leone, en 2000, il participe au déploiement dans l’opération Palliser pour évacuer et appuyer les forces britanniques. En Irak et en Afghanistan, dans les années 2000-2010, il participe au transport de troupes et au soutien logistique en milieu désertique et montagneux.
Le Sea King HC.4 a été reconnu pour sa robustesse, sa polyvalence, et sa capacité à opérer dans des conditions très difficiles (climat froid, chaud ou maritime).
A partir des années 2010, il est progressivement remplacé par des hélicoptères plus modernes comme le AgustaWestland Merlin (AW101). Le dernier Sea King HC.4 a effectué son vol opérationnel au sein de la Royal Navy en mars 2016. Plusieurs exemplaires ont été préservés dans des musées britanniques ou confiés à des associations.
