Description
Le Westland Lysander Mk.I/Mk.III
En 1934, la RAF lance un appel d’offres pour un avion de coopération avec l’armée de terre, chargé de la reconnaissance, de la liaison et du réglage de tir d’artillerie. La société Westland Aircraft, dirigée par l’ingénieur en chef Arthur Davenport, conçoit le Lysander, qui effectue son premier vol le 15 juin 1936.
Avec ses excellentes performances en STOL (Short Take-Off and Landing ou encore décollage et atterrissage courts), le Lysander pouvait opérer depuis de petits terrains sommaires, proches des lignes de front.
La première version de série, le Westland Lysander Mk.I est entrée en service dans la RAF en 1938 avec un moteur Bristol Mercury XII de 870 ch. Les missions initiales qu’il effectua ont consisté en la reconnaissance, la liaison et le réglage de tirs. Ses points forts reconnus alors sont l’excellente visibilité, la robustesse et la maniabilité à basse vitesse. Mais des points faibles furent notés comme sa vitesse trop faible face aux chasseurs plus modernes et sa vulnérabilité en opérations de jour.
Le Westland Lysander Mk.III, version du Mk.I, améliorée en 1940, est équipé d’un moteur Bristol Mercury XX ou XXX de 870 à 890 ch. Devenue la version la plus produite et la plus célèbre du Lysander, le Mk.III effectua des missions spéciales du SOE (Special Operations Executive) telle l’infiltration et l’extraction d’agents en France occupée, souvent de nuit, depuis des champs improvisés, le transport de résistants, diplomates, espions, parfois jusqu’à 3 passagers.
En 1940, lors de la Bataille de France, les Lysander Mk.I et Mk.II sont employés pour la reconnaissance et la liaison, mais ils subissent de lourdes pertes face aux chasseurs allemands. En Afrique du Nord, en Méditerranée et en Inde, ils sont utilisés comme avions de liaison, d’évacuation sanitaire et d’appui léger. Après 1943, ils sont progressivement remplacés dans les missions classiques par des chasseurs-bombardiers plus modernes (Hurricane, Mustang).
Plus de 1 780 Lysander ont été construits toutes versions confondues. Bien qu’inadapté au combat aérien direct, le Lysander a marqué la guerre par ses missions spéciales uniques. L’image du Lysander Mk.III noir, se posant en pleine nuit dans un champ français pour récupérer des agents secrets, reste l’une des plus symboliques de la guerre secrète en Europe.
