Description
Le North American P-51D Mustang
En 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale, l’avionneur américain North American Aviation (NAA) conçoit en un temps record le Mustang (prototypé en seulement 117 jours) pour la Royal Air Force (RAF) qui recherche un nouveau chasseur pour compléter ses Spitfire et Hurricane.
Les premières versions (P-51A/B/C) sont équipées de moteurs Allison, efficaces à basse altitude mais limités en haute altitude. Le véritable saut qualitatif intervient lorsque le Mustang reçoit le moteur Rolls-Royce Merlin V-1650 (fabriqué sous licence par Packard aux États-Unis). Ce moteur lui donne alors des performances excellentes en haute altitude, comparables voire supérieures au Spitfire. La version P-51D (1944) est la plus produite et la plus emblématique.
Avec son moteur Packard V-1650-7 (Rolls-Royce Merlin sous licence), 12 cylindres de 490 ch, il atteint une vitesse maximale de 700 km/h à 7 500 mètres d’altitude et une autonomie jusqu’à 2 755 km avec réservoirs supplémentaires, ce qui en fit un escorteur de bombardiers stratégiques idéal.
À partir de 1944, le P-51D devient l’avion d’escorte des bombardiers B-17 et B-24 de l’USAAF lors des raids stratégiques sur l’Allemagne nazie. Grâce à son autonomie, il protège les bombardiers jusqu’à Berlin et change la donne dans la guerre aérienne. Utilisé aussi comme chasseur-bombardier, il appuie les troupes alliées après le débarquement de Normandie. Les pilotes américains et alliés lui attribuent un rôle décisif dans la suprématie aérienne de 1944-1945.
La seule version P-51D a été produite à environ 8 156 exemplaires sur plus de 15 000 unités pour la famille Mustang. Exporté après-guerre à de nombreuses forces aériennes (dont la France, la Suède, l’Italie, la Suisse, l’Indonésie, etc.).
Après 1945, il est utilisé durant la Guerre de Corée (1950-1953) et dans plusieurs conflits coloniaux ou régionaux (Indochine française, guerres d’Amérique latine, Moyen-Orient) et resta en service dans plusieurs pays jusque dans les années 1970.
Le P-51D Mustang est considéré comme l’un des meilleurs chasseurs de l’histoire de l’aviation, symbolisant la puissance aérienne alliée et la victoire aérienne sur le Reich. Il est toujours présent aujourd’hui dans les meetings aériens et restauré par des collectionneurs privés.
