Mitsubishi A6M2b Zero

Le Mitsubishi A6M2b Zero
Le Mitsubishi A6M2b Zero est un avion japonais conçu par Mitsubishi Jukogyo K.K. Il effectue son premier vol en avril 1939 et son entrée en service en juillet 1940 (sous la désignation officielle Rei-sen, pour Rei Sentoki = Chasseur de l’ère impériale 2600). A l’époque les alliés et notamment les services de renseignement américains le surnommèrent Zeke. L’objectif visé par le Japon à travers ce nouvel avion est de fournir à la marine impériale un chasseur de supériorité aérienne long rayon d’action, léger, extrêmement manœuvrable.
Le A6M2b fut la première version produite en masse et largement utilisée au début de la guerre. C’est un chasseur embarqué sur porte-avions et sur des bases terrestres accueillant un seul pilote. Ses dimensions sont de 12 mètres d’envergure et 9,1 mètres de longueur. Avec son moteur Nakajima Sakae 12 de 940 ch, il atteint une vitesse maximale de 533 km/h à 4 500 mètres avec un plafond de 10 000 mètres et une autonomie de 1 870 km. Parmi ses particularités, une structure légère en alliage d’aluminium et des ailes repliables partiellement pour les porte-avions.
Entre 1940 et 1941, le A6M2b établit la supériorité aérienne japonaise en Chine et dans le Pacifique, les chasseurs alliés de l’époque (Brewster Buffalo, Curtiss P-40B, Hawker Hurricane) étant inférieurs en maniabilité. A Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, plus de 40 Zero participèrent à l’attaque, escortant les bombardiers et engageant les chasseurs américains qu’ils abattirent en grand nombre au sol et en vol.
Au cours de la guerre du Pacifique (1941-1942), les Zero enregistrèrent des victoires rapides aux Philippines, en Malaisie, en Birmanie et en Indonésie. Ils dominaient les airs grâce à leur rayon d’action et leur agilité.
Mais leurs faiblesses, une fois révélées, permirent aux alliés de reprendre le dessus, notamment vers la mi-1942 lors de la bataille de Midway avec de nouveaux chasseurs tels que les F4F Wildcat, F6F Hellcat, F4U Corsair, P-38 Lightning, P-47 Thunderbolt, P-51 Mustang. Parmi ces faiblesses, le manque de protection du pilote (absence de blindage), des réservoirs très vulnérables aux balles et aux incendies, des performances limitées en piqué et à haute vitesse.
Plus de 10 900 Zero furent construits, toutes versions confondues, entre 1939 et 1945, ce qui en fait le chasseur japonais le plus produit. Le Zero représente le symbole de la puissance aéronavale japonaise au début de la guerre, le A6M2b modèle 21 restant l’icône de Pearl Harbor et des premières campagnes victorieuses japonaises. Aujourd’hui, quelques exemplaires restaurés volent encore dans des musées et meetings aériens.