Description
L’histoire des bateaux à vapeur est l’un des chapitres les plus emblématiques de l’histoire fluviale et industrielle des États-Unis. Ces bateaux ont incarné le progrès technologique, l'expansion économique et une certaine image romantique de l’Amérique du XIXème siècle. Le développement de ce type de bateaux est sans nul doute lié à la découverte et la mise au point de la propulsion à vapeur, perfectionnée à la fin du XVIIIème siècle.
Le 17 août 1807, l’ingénieur Robert Fulton, considéré comme le véritable père du bateau à vapeur, fait naviguer le Clermont sur l’Hudson River de New York City à Albany (capitale de l’État de New York). La distance parcourue par ce bateau de 40 mètres de long et propulsé par une machine à vapeur Boulton & Watt, couplée à une roue à aubes, avait été d’environ 240 km avec une vitesse moyenne d’environ 8 km/h.
En 1811, le New Orleans, premier bateau à vapeur à naviguer sur le Mississippi, effectue son voyage inaugural puis ensuite, entre les années 1820 et 1860, des centaines de bateaux à vapeur sillonnent le Mississippi et ses affluents (Ohio, Missouri, Arkansas), transportant passagers et marchandises (coton, du bois, tabac, etc..), et contribuant ainsi à l’essor de villes fluviales comme Saint Louis, Memphis, Natchez, Vicksburg et surtout La Nouvelle-Orléans.
Pendant la Guerre de Sécession (1861–1865), de nombreux bateaux à vapeurs furent réquisitionnés ou modifiés en canonnières et navires de transport militaire et jouèrent un rôle stratégique dans les batailles fluviales pour le contrôle du Mississippi, artère vitale de la Confédération.
Le développement du chemin de fer, plus rapide, plus fiable, et moins soumis aux aléas climatiques, signa entre 1870 et 1900, le déclin progressif des bateaux à vapeurMark Twain (ancien pilote de vapeur) a immortalisé dans Les Aventures de Tom Sawyer et La Vie sur le Mississippi. Plusieurs répliques et bateaux restaurés, comme le Natchez, proposent aujourd’hui des croisières touristiques, notamment autour de La Nouvelle-Orléans.
