Description
Le Gloster Gladiator Mk.I/Mk.II
Conçu par la firme britannique Gloster Aircraft Company au début des années 1930, le Gladiator était destiné à remplacer le Bristol Bulldog et à constituer une transition entre les chasseurs biplans classiques et les futurs monoplans modernes (Hurricane, Spitfire). Son premier vol a eu lieu en 1934 et il est sélectionné par la RAF (Royal Air Force britannique) en 1935 où il entre en service sous l’appellation Gladiator Mk.I en 1937.
Les différentes versions principales qui se sont succédé sont le Gladiator Mk.I, première version de série avec environ 231 exemplaires produits, puis le Gladiator Mk.II équipé d’un moteur amélioré et une hélice tripale métallique offrant une meilleure performance et fiabilité avec 252 exemplaires produits et enfin le Sea Gladiator, une version navalisée avec crosse d’appontage et flotteurs éventuels, utilisée par la Fleet Air Arm (FAA).
Chasseur biplan monoplace équipé d’un moteur Bristol Mercury VIIIA de 830 ch, le Gloster Gladiator volait à une vitesse maximale de 410 km/h à 4 500 mètres avec un plafond pratique de 10 000 mètres et une autonomie de 700 km.
Malgré son état d’obsolescence à son entrée en service, face aux monoplans modernes allemands et italiens, le Gloster Gladiator participa aux premières phases de la Seconde Guerre mondiale (1939–1940), notamment en Norvège, en France et dans la défense des convois en mer du Nord.
Lors de la Campagne de Norvège (1940), il souffre lourdement face aux Messerschmitt Bf 109 et 110. Au Moyen-Orient et Afrique du Nord, il est employé en Égypte et en Libye et affronte avec un certain succès les Fiat CR.32 et CR.42 italiens, eux aussi biplans. A Malte trois exemplaires, les fameux « Three Gladiators » (Faith, Hope, Charity) sont entrés dans la légende en défendant l’île au début du siège en 1940, bien qu’ils fussent soutenus en réalité par d’autres appareils.
Le Gloster Gladiator a été exporté dans plusieurs pays (Belgique, Norvège, Finlande, Grèce, Chine, Irlande, Suède, Lettonie, Lituanie). En Finlande (Guerre d’Hiver 1939–40), les Gladiators obtinrent un certain nombre de victoires contre l’aviation soviétique. En Chine, ils furent employés contre les chasseurs japonais au début de la guerre sino-japonaise.
Sa carrière opérationnelle prit fin en 1941, remplacé par les Hawker Hurricane et Supermarine Spitfire. Le Gloster Gladiator est resté célèbre comme dernier chasseur biplan britannique en service opérationnel.
