Description
Le Curtiss P-40B Warhawk
Le Curtiss P-40B Warhawk est un chasseur américain, conçu par Curtiss-Wright Corporation. Son premier vol a lieu en 1938 et son entrée en service en 1940. Il dérive directement du chasseur Curtiss P-36 Hawk, avec l’installation d’un moteur en ligne Allison V-1710 à la place du moteur radial.
C’est un chasseur monomoteur et un avion d’attaque au sol avec un seul pilote. Ses dimensions sont de 11,4 mètres d’envergure et de 9,7 mètres de longueur. Avec son moteur Allison V-1710-33, de 1 040 ch, il atteint une vitesse maximale de 580 km/h à 4 500 mètres avec un plafond de 9 000 mètres et une autonomie de 1 100 km.
Le P-40B a participé à la défense de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, lorsque plusieurs d’entre eux furent parmi les rares chasseurs américains à réussir à décoller durant l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Deux pilotes, George Welch et Kenneth Taylor, abattirent plusieurs avions japonais à bord de leurs P-40B, devenant immédiatement des héros.
En Chine et en Birmanie (1941-1942), le P-40B fut utilisé par l’American Volunteer Group (AVG), mieux connu sous le nom de Flying Tigers, dirigé par le général Claire Lee Chennault. Leurs P-40B étaient célèbres pour la gueule de requin peinte sur le nez, devenant une image iconique de la guerre aérienne.
Parmi ses points faibles constatés figurent une manœuvrabilité inférieure à celle des chasseurs japonais et des performances médiocres à haute altitude. Mais malgré ses performances inférieures face aux Mitsubishi A6M Zero et Nakajima Ki-43, le P-40B compensa par sa robustesse, sa vitesse en piqué, et la tactique de «hit-and-run » (attaquer et décrocher).
Dès 1942, les versions ultérieures (P-40E, P-40K, P-40N) corrigèrent certains défauts et il fut progressivement remplacé par des chasseurs plus modernes comme de P-38 Lightning, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang.
Plus de 13 700 P-40 ont été construits toutes versions confondues entre 1939 et 1944 et la version P-40B reste l’un des symboles de l’aviation alliée en début de guerre. Son image associée aux Flying Tigers et à Pearl Harbor en a fait un avion légendaire, même si ses performances étaient inférieures à celles de ses adversaires.
