Description
Le Consolidated B-24H Liberator
Le Consolidated B-24 Liberator est un bombardier lourd américain conçu à la fin des années 1930 par Consolidated Aircraft (San Diego, Californie).
Il a été pensé comme une alternative plus moderne au Boeing B-17 Flying Fortress, avec une plus grande autonomie et une vitesse plus élevée. Son premier vol eut lieu le 29 décembre 1939 et c’est en 1941 que l’US Army Air Forces (USAAF) l’adopte.
Plusieurs usines furent mobilisées pour la production de ce bombardier, notamment Consolidated, Ford (usine géante de Willow Run), Douglas et North American.
La version B-24H est une sous-version améliorée du Liberator dont la production eut lieu entre 1943 et 1944. Développée à partir du B-24G, cette version avait pour principal objectif de renforcer la défense défensive de l’appareil contre la chasse allemande au-dessus de l’Europe.
Parmi les améliorations clés apportées par cette version citons le rajout d’une tourelle frontale Emerson A-15 à commande électrique et qui a modifié le nez de l’appareil, le blindage supplémentaire et le vitrage redessiné pour le pilote et le copilote, le renforcement du système de dégivrage et de l’oxygénation pour les équipages volant à haute altitude.
Equipé de quatre moteurs Pratt & Whitney R-1830-65 Twin Wasp de 1 200 ch, le B-24H affichait des performances notables pour l’époque avec une vitesse maximale de 470 km/h à une altitude plafonnée à 8 500-9 000 mètres et une autonomie d’environ 3 500 km (jusqu’à 6 000 km avec réservoirs additionnels).
Le B-24H a été utilisé massivement par la 8ème Air Force et la 15ème Air Force lors des campagnes de bombardement stratégique sur l’Allemagne et l’Europe occupée (1943-1945) avec des missions typiques telles que bombardements de raffineries, d’usines d’armement et des infrastructures ferroviaires. Il a également servi dans le théâtre Pacifique pour bombarder les positions japonaises.
Environ 3 100 exemplaires de B-24H ont été construits principalement par Ford à Willow Run (la plus grande usine d’aviation de l’époque, capable de sortir un B-24 toutes les 63 minutes). Le B-24 toutes versions confondues détient le record du bombardier le plus produit de l’histoire avec environ 18 500 unités.
Le B-24, bien que moins "charismatique" que le B-17, a eu un rôle décisif grâce à son rayon d’action plus important et sa capacité de charge supérieure. Sa tourelle frontale est souvent considérée comme l’un des modèles les plus représentatifs de la campagne de bombardement stratégique américaine en Europe. Quelques exemplaires restaurés volent encore aujourd’hui dans des meetings aériens (notamment aux États-Unis).
