Description
Le Bristol Bulldog Mk.II
À la fin de la Première Guerre mondiale, la Royal Air Force (RAF) disposait encore de nombreux biplans de chasse, mais leur conception devenait rapidement obsolète. En 1926, le ministère de l’Air britannique lance un appel d’offres pour un nouveau chasseur de jour monoplace destiné à remplacer le Gloster Gamecock et c’est la société Bristol Aeroplane Company, dirigée par l’ingénieur Frank Barnwell, qui propose le Bristol Bulldog. Le prototype vole pour la première fois en mai 1927.
Le Bristol Bulldog Mk.II est un biplan à structure métallique avec revêtement en toile équipé d’un moteur Bristol Jupiter VII de 450 ch. Ses deux mitrailleuses Vickers de 7,7 mm sont synchronisées, tirant à travers l’hélice. Sa vitesse maximale approche les 280 km/h avec un plafond pratique de 8 000 mètres eu une autonomie d’environ 700 km.
La première version de série, le Bristol Bulldog Mk.I, entre en service en 1929 avec 25 exemplaires construits qui sont rapidement suivis par le Mk.II, plus puissant et produit à plus de 260 exemplaires. Les Bulldog équipaient principalement les escadrons de chasse de la RAF durant la première moitié des années 1930.
Le Bulldog Mk.I n’eut qu’une carrière limitée, rapidement éclipsée par le Mk.II, mais il posa les bases du succès du type. Le Mk.II a été est vendu à plusieurs pays comme le Finlande, la Lettonie, l’Estonie, le Danemark, la Suède et l’Australie.
En Finlande, certains Bulldog participèrent encore à la Guerre d’Hiver (1939-1940) contre l’URSS, bien que totalement dépassés face aux chasseurs modernes soviétiques.
Le Bristol Bulldog fut l’un des chasseurs britanniques les plus emblématiques de l’entre-deux-guerres. Le Mk.I permit de valider la formule et de lancer la production, mais c’est le Mk.II qui devint le standard de la RAF. Sa silhouette de biplan robuste symbolise la RAF des années 1930, avant l’arrivée des chasseurs monoplans comme le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire.
