Description
La Belle Poule, lancée en 1834, est un navire emblématique de la marine française du XIXème siècle, connu principalement pour son rôle dans le retour des cendres de Napoléon Ier en France.
Le voilier « Belle Poule » est une frégate lancée en 1834, à l’arsenal de Toulon. Elle déplace environ 2000 tonnes à l’aide de ses voiles et son armement est constitué de 60 canons. Son service actif se situe entre 1834 et la fin du XIXème siècle.
Le nom La Belle Poule a été repris de plusieurs navires ayant servi dans la Marine française, en hommage à une précédente frégate du XVIIIème siècle, célèbre pour son duel contre la frégate anglaise Arethusa en 1778.
Le rôle le plus marquant de cette frégate fut sa mission diplomatique et symbolique en 1840, quand le roi Louis-Philippe décide de rapatrier les cendres de Napoléon Ier depuis l’île de Sainte-Hélène. La frégate La Belle Poule est choisie pour cette mission en raison de son prestige et de sa solidité.
Peinte en noir, couleur du deuil, pour l'occasion, et commandée par le prince de Joinville, fils du roi, elle accoste à Sainte-Hélène le 8 octobre 1840, embarque le cercueil de l’Empereur et revient à Cherbourg en décembre 1840, avant que les cendres ne soient transférées aux Invalides, à Paris, le 15 décembre.
Après cette mission, la Belle Poule poursuit sa carrière dans des missions de représentation et de formation. Elle fut utilisée comme navire-école et participa à des croisières d’instruction en Méditerranée et en Atlantique. Elle est retirée du service actif dans les années 1860-1870.
Pour l’histoire, le cercueil de Napoléon fut installé sur un catafalque sur le pont de La Belle Poule, entouré d’officiers en grande tenue et à l’arrivée du navire en France, une foule immense assistait à l’évènement, largement couvert par les journaux de l’époque. La frégate est devenue un symbole de réconciliation entre monarchie de Juillet et héritage impérial.
