Description
L’Armstrong Whitworth Whitley Mk.V
L’Armstrong Whitworth A.W.38 Whitley a effectué son premier vol le 17 mars 1936 avec une entrée en service en mars 1937. Il fut le premier bombardier du trio constitué avec le Wellington et le Hampden à être mis en service par la RAF (Royal Air Force britannique) au sein du Bomber Command(*).
Le Whitley fut le premier avion de la RAF doté d’une structure en semi-monocoque pour le fuselage, formée à base de sections en alliage léger, ce qui a renforcé sa robustesse opérationnelle. Sa conception incluait aussi un train d’atterrissage rétractable et un fuselage aux formes assez rudimentaires.
Il a été précédé par les versions Mk.I, Mk.II, Mk.III et Mk.IV/IVa qui ont toutes bénéficié d’améliorations et la version Mk.V été la plus produite du Whitley, avec environ 1 466 exemplaires fabriqués, équipés de moteurs Merlin X comme le Mk.IVa.
Le Mk.V a été massivement utilisé pour les bombardements nocturnes, notamment au cours de la campagne de bombardement intense commencée en mai 1940. Les Whitley furent parmi les premiers bombardiers utilisés dès la déclaration de guerre le 3 septembre 1939, en participant à des missions de propagande (lâchers de tracts) au-dessus de l’Allemagne. Ils réalisèrent notamment le premier survol de Berlin par la RAF (en octobre 1939) et leur dernier raid officiel remonte au 29 avril 1942.
Ensuite, ils ont été redéployés en missions maritimes et utilisés comme avions de remorquage de planeurs, de transport ou pour l’entraînement au parachutage.
(*)Le Bomber Command de la Royal Air Force (RAF)
Le RAF Bomber Command était une grande unité de commandement de la Royal Air Force britannique, créée en juillet 1936 avec pour mission principale de mener la guerre aérienne offensive par bombardement stratégique, en visant les infrastructures, l’industrie et les centres logistiques ennemis.
Au début de la seconde guerre mondiale (1939–1941), le Bomber Command utilisa surtout des bombardiers bimoteurs comme le Whitley, le Wellington et le Hampden. Les raids étaient d’abord de jour, avec de lourdes pertes face à la chasse et à la Flak allemande.
À partir de 1942, sous l’impulsion de son commandant emblématique, Sir Arthur Harris (« Bomber Harris »), le Bomber Command passa à la stratégie du bombardement de nuit massif avec des quadrimoteurs modernes : Avro Lancaster, Handley Page Halifax, Short Stirling.
